玻璃在其早期的发展史中，曾有过令人奇怪的间断，考古发现了大约公元前3000年中期的有孔玻璃珠，最早的凸形玻璃容器大约是在公元前1500年制造的。但这项工艺在三个世纪以后几乎销声匿迹，公元前9世纪又重新在美索不达米亚和叙利亚复苏，并且缓慢地向西方和北方传播。
公元前332年埃及亚历山大里亚城建立后不久，玻璃制造技术便传人这座城市，使它很快成为最重要的玻璃生产中心。他们以捏塑或压制方法制成砂芯，然后在外表抹上用泥罐熔融的玻璃液，制造珠子、耳环、手镯、瓶子等，尽管这些玻璃制品是不透明的，而且质地不纯、色调不匀，但那时却被当作比黄金还贵重的装饰品、艺术品。
公元前l世纪，由于吹制技术的发明，完全改变了玻璃工艺的面貌，大大推进了玻璃制造技术的发展，使玻璃产品的制造更方便、更便宜。这时也有了较好的坩埚材料，可以将玻璃加热到较高的温度，然后吹制成型。这项技术维持了近两千年没有什么改变。公元1世纪罗马成为玻璃制造业的中心，并将吹制技术发展到较高的艺术水平，5世纪以后，罗马玻璃工艺逐渐衰退，到8世纪，除了教堂的彩色玻璃镶嵌之外，欧洲的玻璃工艺几乎灭绝。
然而，这段时期中东地区的玻璃工艺还在继续发展。叙利亚艺人把银盐注入玻璃溶液，炼出了有金属光泽的玻璃。大马士革、君士坦丁堡和开罗是9至14世纪中东地区的玻璃生产中心。
12世纪，随着贸易的发展，威尼斯成为世界玻璃制造业的中心，当时的政府为了垄断玻璃制造技术，把玻璃匠师集中在与威尼斯隔海相望的穆拉诺岛上，生产外观精美、艺术价值极高的玻璃制品。威尼斯玻璃生产的鼎盛时期是15世纪到16世纪，产品几乎独占整个欧洲市场，16世纪以后，开始有玻璃工匠逃离海岛，分散到欧洲各地，玻璃制造技术也逐渐传播开来。
欧洲玻璃工艺的另一个中心是波西米亚和德国，13至15世纪的哥特时代，当地生产一种墨绿色的玻璃器，被称为“森林玻璃”，一是因为它产于森林地带的小工厂中，二是它使用植物灰中提炼出来的钾盐作为助熔剂。这种玻璃器皿厚实淳朴，典型产品是一种周身有小凸球的酒杯，下端有高高的圈底，酒杯的上端有外展的边缘，到16世纪，上端边缘向上伸展，形成一个小碗，这种式样一直延续至今，被称为“莱茵葡萄酒杯”。
17世纪，欧洲的玻璃工业发展迅速，法国已经用铸造法生产大面积的玻璃镜和平板玻璃。英国人发明了两项最重要的技术：一是铅玻璃，其折射率远远高于威尼斯、波西米亚的晶质玻璃，富有重量感，质地较软，容易雕刻，适宜做光学玻璃和高级酒具。二是熔化技术的革新，燃料由木材变为煤炭，又使用了闭口坩埚，这种坩埚可以避免煤炭和杂质混入玻璃液，并能防止燃烧气体与玻璃接触使玻璃更加纯净这种适宜熔制量小、品种多的间歇式熔炉，至今仍在使用。此外，瑞士人狄南(PLGuinand)还发明用搅拌法制造光学玻璃，为熔制高均匀度的玻璃开创了新途径。
18世纪后期，产业革命对玻璃制造业的发展起了极大的推动作用。这一时期发明了路布兰制碱法。19世纪又发明了氨碱法制造纯碱，使过去依靠天然碱和烧木制灰法的状态得到彻底的改变。
在西方玻璃工艺的发展过程中，一个值得关注的问题是玻璃与建筑的关系。玻璃用于建筑当中已经很长时间了，即使是最早的玻璃也比雪花石膏透亮，比云母光滑坚硬，能够遮挡风雨，而且可以大规模生产，这些性质决定了它在建筑中是不可替代的。哥特建筑师们利用玻璃来描绘精神的象征符号，精心地排列产生了戏剧化的效果：柔和的光线透过高高的侧窗洒落进来，暗淡的教堂中，光线集中在圣坛部分，这样可以将人的思想朝天空的方向引升。对于文艺复兴时期的建筑师们而言，高大的竖窗是地球上的天堂，窗户上的彩色玻璃窗改变了光线，形成一种飘忽的氖围，唤起心灵的回应，这使得玻璃在西方人的精神境界中占据重要的地位。 |
