看好新一代大型船舶将改变世界贸易格局，中国把目光投向直达亚洲地区的更新、更快的海上通途——那就是，在拉美地区修筑新运河。
据英国金融时报当地时间3月26日报道，为便于21世纪的现代船舶顺利通过，巴拿马运河进行了为期八年、耗资53亿美元的扩建工程。目前，工程已近完成，预定2016年初通航，通航能力将超过现有能力两倍。
中国的货物通过量占了巴拿马运河的四分之一，因此对更便捷的航线充满兴趣。在巴拿马运河扩建工程完工之前，作为巴拿马运河的第二大客户，中国就在考虑拓宽这条运河。
扩建后，这条连通大西洋和太平洋的81公里航道就是一条新运河。
影响是显而易见的。扩宽后的巴拿马运河将能通过载有13000个标准集装箱的“新巴拿马级”货轮，而老的“巴拿马级”货轮装载量为5000个。新运河使得美国天然气能更加便利地出口到中国、日本和韩国。眼下，美国的港口和造船厂都在为大型船舶更新换代。
从巴拿马运河往北，在尼加拉瓜，中国商人王靖(42岁)旗下的香港尼加拉瓜运河开发投资有限公司(下称“香尼公司”)已动工开凿一条更大的运河，通过的船舶吨位远超巴拿马运河，工程造价500亿美元，预计2019年通航。
尽管香尼公司和尼加拉瓜政府暂时没有给出尼加拉瓜大运河工程进度的消息。但巴拿马官员表示，他们对这条竞争性的运河严阵以待。
巴拿马运河管理局(PCA)认为，如果市场需求足够，未来的15年内，可以着手研究开凿另一个扩宽工程。
“是的，我们正在为它做准备。”运河管理局行政及财务副总裁弗朗西斯科·米格斯说。他指的是中国港湾工程有限责任公司(下称“中国港湾”)，“(他们)已经与我们接洽，只要我们准备好了，他们对参与其中有兴趣。”
中国港湾美洲区域总经理唐中东(音译)表示，去年和巴拿马有关机构接洽过，但是目前还没有具体规划。
外界有一种论调——中国在拉美投资动作频频，这是出于地缘政治考量。英国金融时报称，中国已在拉丁美洲地区提供了1000亿美元的贸易信贷和投资。
对此，美国新奥尔良大学的全国港口及航道研究所教授阿萨夫·阿斯塔说，中国修建尼加拉瓜运河，是出于财务考量，而不是所谓的地缘政治因素。阿斯塔曾是巴拿马运河扩宽工程的顾问。
事实上，从运力和未来贸易发展趋势来看，“根本没必要修建尼加拉瓜运河”。
“(尼加拉瓜)运河本身几乎不可能有利可图 ……它就像一条公路虽然不通到什么地方，但公路沿线的房地产升值，将获得巨大回报。”阿斯塔说。
正如此前报道所指出的，据测算，这一运河建设将给尼加拉瓜带来5万个直接就业岗位，同时带来20万至25万个间接就业岗位。
尽管如此，这项在美国后院进行的工程并非一帆风顺。
去年12月，就在工程即将动工之际，尼加拉瓜首都频频爆发游行示威，反对中国公司修建尼加拉瓜大运河。一些高喊中国滚出去的示威者认为，大运河工程对他们赖以生存的土地，以及尼加拉瓜湖“构成威胁”。后者是当地最重要的淡水资源。 |
